守安庆的乃是太平天国翼王石达开。石达开堪称太平军中最悍勇者，坐拥精兵数十万。当年石达开主持湖口之战，连曾帅都险些不保。李帅自忖有曾帅之才吗，李帅旗下诸军又有当年塔齐布、罗泽南军之勇吗？”

　　李续宾哈哈大笑，并不介意陈城的嘲讽，说道：“石达开虽然智能双全，可惜不受洪贼赏识。石达开小有才干，总比不过杨秀清吧。杨秀清尚且被洪贼诛杀，何况这石达开呢？

　　“此番，石达开仓皇出京，必是洪贼要杀他。没了洪贼支持，这石达开守安庆，就与林启荣守九江一样，孤立无援。我只需要挖深壕、隔断江面，断城内守军的粮，他们就不战自乱了。”

　　李续宾讲得洋洋得意，不知是要故意说给陈城等人听，还是自己太骄横了。

　　陈城又问：“池州与安庆咫尺之遥。若李帅拿下安庆，将置池州于何地？”

　　李续宾愣了一下，说道：“湘军与民军相善，自当相安无事。湘军占安庆，民军仍占池州，彼此无碍也。”

　　这样的话，显然并不能令人满意。陈城并不答话，荷田、刘文秀亦作沉思状。

　　一向老成持重的杨载福又发言道：“林启荣善于守城，我们要想攻下九江，恐怕还需时日。当今，夷人在广东海面闹事。国家内忧外患，自当不拘一格使用人才。

　　“如民军者，如陈军长者，既与我华夏同文同种，又素怀忠义之心。前者，陈军长襄助魔都道台薛焕，从夷人手里夺下江海关，朝廷上下交口赞誉。大臣一日数折，请求招安民军。

　　“曾大帅目前正丁忧在家，不便发表言论。长毛贼势仍炽，而夷人又将闹事，国家内忧外患。国家不可一日无湘军，而湘军不可一日无曾帅。

　　“我猜，皇上很快就要下诏让曾帅夺情，带孝领兵。只要曾帅一出山，一纸保折上达天听，请皇上招安民军。我们诸领兵大将，再联合湘、鄂督抚，一起请皇上超擢陈军长。

　　“大臣联合请命，皇上没有不从的理。到时候，就看陈军长是否看得上皇上给的官职了。我辈皆是曾帅账下一将耳，而陈军长则可与曾帅平起平坐，共扶危局，再造中兴。”

　　杨载福虽然沉默寡言，可一说话就能讲到正点上，令陈城心悦诚服。

　　陈城面露喜色，假装欢喜朝廷的官职，说道：“谢厚庵美意。若果真能为朝廷效力，陈某不胜欢喜，一定将竭尽所能，共扶江山社稷。”

　　杨载福不胜酒力，还是勉强和陈城喝了一杯酒。

　　陈城不禁暗自佩服起杨载福。湘军水师以杨载福、彭玉麟为大将，彼此难分高下。杨载福出身行伍，读书不多，然而屡出奇谋。彭玉麟是读书人，不贪名利，屡辞官职，然而最是勇猛。

　　陈城与彭玉麟有旧，十分敬重彭玉麟的为人。从刚才的交谈中，他也认定，杨载福之才确实不在彭玉麟之下。

　　可他身体虚弱，喝酒时脸色苍白，显然在极力忍耐疾病带来的不适。

　　陈城有意结交杨载福，说道：“厚庵兄统率湘军水师，自是熟知水战。若日后湘军攻下金陵，天下太平，我要请厚庵到江阴，为民军水师讲授水战要诀。

　　“他日若得空闲，我还想请厚庵、雪琴驾驶数艘巨舰，载着曾帅、皇上，大家一起巡游世界，开眼界，长见识，认清华夏与列强的差距。回国后，咱们再奋起直追，改革弊政，将华夏带入先进国家、文明民族之列，岂不快哉！”

　　杨载福连忙摆手，脸上露出难得的笑容，说道：“军长折煞我也。你们的巨舰、大炮、火枪，还有制度、风俗、文化等，非我等所能及。

　　“若日后天下太平，我愿意抛弃一切官衔，到民军的船政学堂做个老学生。到时候，请陈军长格外开恩，允许我破格入学。”

　　陈城大笑，气氛变得融洽起来。

　　那杨载福却神情严肃，郑重其事地说：“华夏之弱，弱在水师、经济、制度、枪炮。杨某不才，甘愿做一个水兵学生，学习航海、海战知识，为国家水师尽一份力。日后国家若有海上战事，杨某愿到民军军舰做一水兵。望军长成全！”

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